Arena lotada, fãs fanáticos e uma lista crescente de talentos locais. Assim foi o retorno do Campeonato de Luta de Elite (UFC, sigla em inglês) a Xangai, que consolidou a chegada das artes marciais mistas ao mainstream esportivo da China mais cedo do que o esperado.

Mesmo com a única campeã mundial chinesa, Zhang Weili, assistindo de fora, a Noite de Luta do UFC em Xangai, seguindo um modelo de 12 lutas com um recorde de sete lutadores chineses, chegou à metrópole do leste da China com uma fanfarra emocionante na noite de sábado, apresentando nocautes brutais e quedas ferozes que levaram o Estádio Coberto de Xangai ao frenesi.

Mesmo com a programação coincidindo com um concerto ao vivo realizado no estádio ao lado, os ingressos para a Noite de Luta em Xangai se esgotaram em somente um minuto após terem sido colocados à venda em 10 de julho, de acordo com Dana White, fundador e CEO da organização de MMA com sede em Las Vegas.

A receita da venda de ingressos marcou o maior recorde de um único dia de qualquer evento ao vivo em arena no país nos últimos cinco anos, conforme a co-organizadora do evento, a Orange Lion Sports, uma subsidiária da Alibaba.

Até mesmo a apresentação pré-evento de sexta-feira - as semifinais da 4ª Temporada do Caminho para o UFC - teve casa cheia na mesma arena, comprovando o rápido crescimento do perfil público do MMA em um país onde, há 10 anos, o acrônimo de três letras teria atraído olhares de interrogação.

"Não estou surpreso. O que isso diz é que eu deveria fazer a luta em uma arena maior na China", disse White sobre o impressionante comparecimento durante uma entrevista exclusiva ao China Daily no Instituto de Desempenho de Xangai do UFC.

"Fizemos um grande investimento aqui na China. Estamos fazendo o que fazemos no cultivo de talentos. Isso só vai aumentar cinco anos nos próximos", explicou White.

"Toda vez que vamos a um mercado e realizamos um evento ao vivo, nosso esporte cresce."

Como parte da preparação para a Noite de Luta, a Orange Lion Sports trabalhou com o UFC, o governo do distrito local e o escritório municipal de esportes de Xangai para organizar mais de 200 eventos de engajamento de fãs, atividades de experiência cultural e promoções de turismo nas últimas três semanas, estimulando o consumo em negócios relevantes.

"Aproveitamos o forte apelo do UFC para a crescente base de fãs, multiplicando seu impacto ao oferecer mais eventos empolgantes na preparação para aumentar o setor de esportes, cultura e turismo na totalidade", disse Mu Yang, presidente e CEO da Orange Lion Sports.

A Noite de Luta do dia 23 de agosto foi a primeira atividade desse tipo realizada pelo UFC no Interior da China desde seu evento em Shenzhen, na província de Guangdong, em 2019, e o oitavo no total em solo chinês, incluindo os quatro eventos realizados na Região Administrativa Especial de Macau entre 2012 e 2024.

Xangai sediou a estreia da promoção no Interior da China em 2017 e agora acomoda a sede do UFC na Ásia-Pacífico e seu maior PI, um centro de treinamento multidisciplinar abrangente que foi inaugurado em junho de 2019, apenas dois meses antes de Zhang conquistar o título mundial peso-palha da brasileira Jéssica Andrade em Shenzhen.

Mesmo com Zhang alcançando o estrelato instantâneo ao se tornar a primeira campeã mundial chinesa do UFC, grande parte do público no evento em Shenzhen em 2019 parecia não estar familiarizado com as regras de como as lutas no octógono eram julgadas.

Seis anos depois, a maioria dos 12.000 espectadores no dia 23 parecia conhecer o esporte o suficiente para apreciar e aplaudir não somente cada soco certeiro, mas também estrangulamentos, sprawls, chutes giratórios, ground-and-pounds e todas as outras técnicas essenciais do esporte de combate de disciplina mista.

"O que fizemos na China em um curto espaço de tempo foi muito bem-sucedido. Vamos continuar a trabalhar duro aqui e fazer o que estamos fazendo", disse White.

"Arenas maiores, mais estrelas, mais campeões mundiais - é isso que fazemos."

É claro que o chefe do rolo compressor do MMA tem todos os motivos para esperar um sucesso maior, agora que assinou contratos com 17 atletas chineses para várias lutas, construiu um canal produtivo de talentos com clubes locais e promoções regionais e acumulou mais de 16 milhões de seguidores nas principais plataformas de mídia social.

Ele só precisa de outra superestrela, esperançosamente do lado masculino, para dar continuidade ao impulso, mas essas esperanças foram frustradas na noite do dia 23 com Zhang Mingyang, o emergente candidato ao título dos pesos leves da China, sofrendo uma esperada derrota por nocaute técnico para o brasileiro Johnny Walker no evento principal.

Depois de iniciar a luta mantendo Walker à distância com seus golpes pesados característicos, Zhang, que no octógono atende pelo apelido de "Tigre Descido da Montanha", levou dois chutes violentos na panturrilha esquerda no início da segunda rodada, caiu imediatamente em uma finalização implacável de Walker no ground-and-pound e encerrou sua festa com tristeza.

Classificado em 14º lugar no ranking dos pesos pesados leves antes da luta, Zhang, que no sábado entrou no octógono com 12 vitórias consecutivas, incluindo nove nocautes seguidos na primeira rodada, teve que se conformar com a natureza desafiadora do esporte em seu mais alto nível.

"Isso faz parte da minha escolha ao decidir seguir carreira neste esporte. Voltarei com certeza", disse o ex-aluno de 27 anos do programa de desenvolvimento de talentos Caminho para o UFC (RpU).

O programa de seleção de talentos RpU foi lançado em 2022 especificamente para a região da Ásia-Pacífico e premia anualmente os vencedores de quatro divisões - peso mosca, peso galo, peso pena e peso leve - com contratos lucrativos de várias lutas.

Desde a primeira edição, sete atletas chineses conquistaram contratos profissionais com o UFC ao trilharem esse caminho.

"A RpU é um caminho extremamente importante para que os atletas asiáticos tenham essa oportunidade (de entrar no UFC)", disse Kevin Chang, vice-presidente sênior e chefe do UFC para a Ásia.

"Para nós, isso também amplia o nível dos talentos na região."

Os esforços consistentes do UFC e dos clubes locais de MMA estão produzindo resultados em termos de profundidade de talentos, com quatro dos sete lutadores chineses no evento de sábado saindo vitoriosos em suas respectivas lutas.

Yizha, promessa na categoria peso pena, venceu por nocaute na primeira rodada contra Westin Wilson, dos Estados Unidos, na terceira luta do card preliminar da tarde, seguido pela decisão unânime de três rounds do veterano peso leve Rongzhu sobre o americano Austin Hubbard em outra luta preliminar.

Promessa da China na categoria peso meio-médio, Taiyilake Nueraji, deu início ao card principal com uma vitória empolgante sobre o irlandês Kiefer Crosbie por nocaute técnico no primeiro round, antes do competidor do peso mosca Sumudaerji derrotar o peruano Kevin Borjas por uma convincente decisão unânime.

Todos os quatro vencedores chineses são oriundos de grupos minoritários, sendo Taiyilake do grupo étnico uigur e os outros três do grupo étnico tibetano.

Fonte: China Daily