Durante o Período das Primaveras e Outonos (770-476 a.C.) e o Período dos Estados Combatentes (475-221 a.C.), a atual Xangai fazia parte do Estado de Wu e, posteriormente, do Estado de Yue e outros. Da dinastia Tang (618-907) até 1958, Xangai foi dividida em três regiões administrativas.

Em primeiro lugar, ao sul do rio Wusong. No 10º ano da Era Tianbao da Dinastia Tang (751), o condado de Huating foi estabelecido como o primeiro sistema de administração independente em nível de condado em Xangai. No 14º ano da Era Zhiyuan da Dinastia Yuan (1277), o condado de Huating foi elevado à prefeitura de Huating e, no ano seguinte, à província de Songjiang. Durante a dinastia Qing (1644-1911), a prefeitura de Songjiang tinha jurisdição sobre os condados de Huating, Xangai, Qingpu, Lou, Fengxian, Jinshan e Nanhui, além da subprefeitura de Chuansha.

Em segundo lugar, ao norte do rio Wusong. No 9º dia do 12º mês do calendário lunar do 10º ano da Era Jiading da Dinastia Song do Sul (7 de janeiro de 1218), o condado de Jiading foi estabelecido e, mais tarde, parte dele se tornou o condado de Baoshan.

Em terceiro lugar, as ilhas no estuário do rio Yangtze. Durante a Era Wude da Dinastia Tang, cardumes foram expostos no estuário do Rio Yangtze. No 14º ano da Era Zhiyuan da Dinastia Yuan, a prefeitura de Chongming foi estabelecida. Mais tarde, no segundo ano da Era Hongwu da Dinastia Ming (1369), tornou-se o condado de Chongming.

Como origem da atual Xangai, o condado de Xangai era originalmente a cidade de Xangai, que existiu desde os últimos anos da Era Jingding até o início da Era Xianchun da Dinastia Song do Sul. No 29º ano da Era Zhiyuan da Dinastia Yuan (1292), a cidade de Xangai tornou-se um condado. Em 1927, Xangai foi designada como uma cidade administrativa especial e tornou-se oficialmente um município em 1930.

No 23º ano da Era Daoguang da Dinastia Qing (1843), Xangai foi aberta como um porto de tratado. Em 1845, a concessão britânica foi estabelecida em Xangai. Até 1943, as concessões britânica e americana (posteriormente fundidas no Assentamento Internacional) e uma concessão francesa foram estabelecidas sucessivamente em Xangai, mantendo seus sistemas administrativos, judiciais e comerciais separados. 

Após a libertação de Xangai em 27 de maio de 1949, a cidade foi dividida em 20 áreas urbanas, incluindo Huangpu, Laozha, Xincheng, Jing'an, Jiangning, Putuo, Yimiao e Penglai, e 10 áreas suburbanas, incluindo Xinshi, Jiangwan, Wusong e Dachang. Em 1958, a cidade incorporou sucessivamente 10 condados da província de Jiangsu - Xangai, Jiading, Baoshan, Chuansha, Qingpu, Nanhui, Songjiang, Fengxian, Jinshan e Chongming - e o atual município de Xangai tomou forma. Naquela época, a cidade tinha 10 distritos e 10 condados sob sua jurisdição.

Conforme as estatísticas da Secretaria Municipal de Assuntos Civis de Xangai, de agosto de 2024, Xangai é composta por 16 distritos, a saber, Nova Área de Pudong, Huangpu, Jing'an, Xuhui, Changning, Putuo, Hongkou, Yangpu, Baoshan, Minhang, Jiading, Jinshan, Songjiang, Qingpu, Fengxian e Chongming. A cidade possui um total de 108 subdistritos, 106 cidades, dois municípios, além de 5.004 comitês de bairro e 1.553 comitês de vilarejo.

Atualizado: 11 de setembro de 2025

Fontes: Almanaque de Xangai 2024, Secretaria Municipal de Assuntos Civis de Xangai, Fatos Básicos de Xangai 2025