Apesar das eliminações precoces de estrelas e de o torneio ter ficado fora do feriado por pouco, o Rolex Shanghai Masters encerrou mais uma edição recorde, servindo como forte testemunho do amadurecimento do mercado de tênis na China.

Com o veterano espanhol do circuito Alejandro Davidovich Fokina superando seu compatriota mais jovem Rafael Jódar para conquistar o primeiro título de ATP 1000 da sua carreira, o Shanghai Masters celebrou mais um novo campeão no domingo, após terminar com uma final inesperada pelo segundo ano consecutivo.

Na decisão histórica do ano passado, o qualifier Valentin Vacherot de Mônaco derrotou seu primo, Arthur Rinderknech, da França, para conquistar o título.

Desta vez, a vitória de virada de Davidovich Fokina sobre Jódar — uma das jovens promessas mais intrigantes do circuito ATP — por 1-6, 7-6 (5) e 6-4, teve como base sua excelente fase recente, que também o ajudou a conquistar seu primeiro título de ATP 250 em Chengdu três semanas antes, coroando em alta a "China Swing" do tenista de 27 anos.

"Não consigo descrever em palavras o que conquistei durante esta China Swing. Jamais imaginaria que teria dois títulos depois de dois meses parado", disse Davidovich Fokina, que ficou dois meses afastado por lesão antes de chegar à China para a série de torneios de outono na Ásia.

Por mais empolgante que tenha sido, o duelo totalmente espanhol não era a final mais aguardada.

O alemão Alexander Zverev, próximo número 1 do mundo, e o russo Daniil Medvedev, campeão do US Open de 2021, foram indicados para se enfrentar na decisão do título, mas ambos foram surpreendidos nas semifinais de sábado por Davidovich Fokina e Jódar, respectivamente.

O sérvio Novak Đoković, 24 vezes campeão de Grand Slam e um dos maiores favoritos da torcida chinesa de todos os tempos, e o jovem fenômeno espanhol Carlos Alcaraz também deixaram o torneio muito antes do esperado, sem sequer chegarem às oitavas de final.

Ainda assim, um público lotado compareceu à quadra central de 15 mil lugares do Centro de Tênis Qizhong em 18 de outubro para acompanhar o confronto de perfil relativamente discreto, evidenciando uma paixão crescente pelo esporte que não depende necessariamente do poder das estrelas.

Após seu encerramento no dia 18, o torneio deste ano atraiu cerca de 250 mil espectadores, quase igualando o recorde histórico de público do ano passado, com 12% dos visitantes vindos do exterior e 55% dos fãs domésticos provenientes de regiões fora de Xangai, segundo a empresa responsável pela gestão e promoção do torneio, Shanghai Juss Sports & Entertainment Group Co Ltd.

Graças ao aumento constante nas vendas de ingressos e na receita de patrocínios, a receita total do torneio deste ano registrou um novo recorde de 500 milhões de yuans (74,8 milhões de dólares dos EUA), com o lucro operacional também apresentando um aumento em relação ao ano anterior.

O forte desempenho comercial do torneio contrariou as circunstâncias adversas, já que o evento deste ano foi adiado em uma semana, não coincidindo com o feriado do Dia Nacional e perdendo grande parte do público turístico ocasional.

"O adiamento de uma semana foi, de fato, um desafio, mas estamos confiantes de que, como um torneio consolidado em um mercado em amadurecimento, continuaríamos sendo um grande evento com forte apelo para os fãs de tênis, patrocinadores e parceiros de mídia", disse Yang Yibin, presidente da Juss Sports & Entertainment.

"O comparecimento expressivo do público, o retorno positivo de participantes e partes interessadas e nossa operação comercial convincente forneceram provas sólidas de que nosso torneio entrou em um estágio maduro e sustentável de desenvolvimento."

Os esforços do torneio para realizar uma variedade de atividades de lazer e entretenimento — como um Carnaval do Masters de quatro dias antes da competição principal, um museu de tênis no local e a popular ACE Pet Zone, um espaço gramado pet-friendly para os espectadores e seus companheiros de quatro patas — revelaram-se decisivos para atrair visitantes, muitos dos quais podem não ser necessariamente fãs ferrenhos de tênis, para aproveitar um dia ao ar livre nas amplas instalações do Centro de Tênis Qizhong.

Novas melhorias na infraestrutura devem sair do papel em breve para aprimorar ainda mais os serviços e a experiência dos fãs, incluindo a construção de uma nova quadra-estádio coberta para operar em conjunto com a atual quadra central do local, que tem seu icônico teto retrátil em formato de magnólia. Segundo Yang, a obra está prevista para começar logo após o torneio do próximo ano.

Os organizadores também se esforçaram ainda mais neste ano para cuidar melhor dos jogadores, como contratar mais voluntários que falam espanhol, servir empanadas, uma tradicional iguaria espanhola, no lounge dos jogadores e abrir uma barbearia no local.

"Ainda me lembro de que, em 1998, quando criamos o primeiro torneio profissional de tênis da cidade, muitos jogadores estrangeiros tinham receio de vir", disse Yang. "Agora, nos tornamos um dos destinos favoritos deles no circuito."

Tendo ficado atrás apenas do Cincinnati Open, em Ohio, classificado em segundo lugar entre todos os nove torneios ATP 1000 pelos jogadores por dois anos consecutivos, Xangai está confiante de que estará na disputa pelo prêmio de Torneio do Ano do ATP Masters 1000 no fim desta temporada, disse Yang.

A crescente e sofisticada valorização do tênis entre a base de fãs chinesa tem ajudado o torneio a conquistar os jogadores internacionais, impressionando-os com o apoio enérgico dentro e fora de quadra.

A Royal Caribbean Masters Practice Court, uma instalação de treinamento aberta com 1.200 lugares construída especialmente para proporcionar aos fãs uma melhor experiência de visualização, foi um sucesso neste ano, com espectadores formando fila na entrada, mesmo antes do início das partidas do dia, apenas para ver de perto o treino de suas estrelas favoritas.

De volta a Xangai depois de não participar do evento no ano passado, o espanhol heptacampeão de Grand Slam Alcaraz recebeu uma calorosa recepção dos fãs durante seu primeiro treino aberto na quadra, em 8 de outubro.

"Os fãs são extremamente apaixonados por, eu diria, qualquer esporte, o que acho ótimo para a comunidade. Eu simplesmente adoro cada vez que venho aqui, porque acho que eles valorizam o bom tênis", disse ele.

Impulsionados pelo apoio inabalável da torcida local, os tenistas chineses em ascensão celebraram coletivamente uma campanha de destaque em Xangai neste ano, depois que Wu Yibing, Buyunchaokete e Zhou Yi avançaram com tranquilidade pela rodada de abertura da chave principal, marcando a primeira vez que três jogadores locais chegaram à segunda rodada.

Eno Polo, CEO do ATP Tour, elogiou o forte impacto de um torneio de primeira linha como o Shanghai Masters na formação de talentos locais e na construção da cultura do esporte.

"A China é um dos maiores mercados do mundo, e ter jogadores chineses no top 10 masculino seria tremendo para o tênis globalmente", disse Polo, que compareceu ao torneio do ano passado após ser nomeado novo diretor-executivo do circuito um mês antes.

"Se você olhar do ponto de vista comercial, do ponto de vista de mídia, é isso que eu pessoalmente adoraria ver.

"Com os torneios continuando a se desenvolver na China, acho que é apenas uma questão de tempo. Para mim, meu sonho seria ter um jogador chinês como número 1 no tênis profissional masculino, o que seria incrível, não apenas para a China, mas para o mercado global."

Fonte: Site do China Daily