Em uma manhã fresca de inverno, o buldogue francês Da Vinci aterrissou no Aeroporto Internacional de Shanghai Hongqiao, junto com seu dono, de sobrenome Liu, após um voo de 2,5 horas de Cantão. Pela primeira vez, o enérgico filhote não precisou passar pelo estresse de viajar em um compartimento de carga.

Em vez disso, ele se sentou confortavelmente em um assento designado para animais de estimação ao lado de seu companheiro humano. “Custa 1.000 yuans a mais (cerca de 139,48 de dólares americanos), quase o mesmo que uma passagem de uma criança, mas seu companheiro tornou a viagem de volta para casa no Festival da Primavera muito mais feliz”, disse Liu.

A viagem de Da Vinci faz parte de uma tendência crescente no setor de aviação da China. As companhias aéreas e os aeroportos estão oferecendo serviços inovadores para atender à crescente comunidade de donos de animais de estimação do país.

De lounges exclusivos para animais de estimação a opções de viagem na cabine, o setor está redefinindo o que significa “pet-friendly”, impulsionado pelo aumento da demanda por companheiros animais.

Na corrida de viagens do Festival da Primavera deste ano, que começou em 14 de janeiro, a China Southern Airlines lançou seu serviço atualizado “Animais de Estimação na Cabine” em rotas selecionadas, incluindo os voos de ida e volta entre Cantão e Xangai.

Por uma taxa adicional, os passageiros agora podem reservar assentos exclusivos para animais de estimação. Cada voo acomoda até dois cães ou gatos pequenos na cabine. Durante a primeira semana da temporada de férias, a companhia aérea transportou mais de 400 animais de estimação partindo de Cantão - com cerca de 35% dos animais de estimação na cabine optando por assentos exclusivos para animais de estimação.

A Hainan Airlines, pioneira em serviços para animais de estimação na cabine desde 2018, retomou seu programa “Animais de Estimação na Cabine” em 2022 após uma pausa induzida pela pandemia. Em novembro de 2024, a empresa havia transportado mais de 10.000 animais de estimação na cabine em viagens que envolviam 27 grandes cidades, incluindo Pequim, Xangai e Shenzhen.

A Lucky Air, sua subsidiária, introduziu serviços semelhantes em maio de 2024. Protocolos rigorosos garantem a higiene e a segurança, pois os animais de estimação devem usar roupas, focinheiras e fraldas e devem permanecer em caixas de transporte durante os voos.

Enquanto os serviços na cabine ocupam as manchetes, as companhias aéreas também estão competindo para melhorar as experiências tradicionais de “carga de animais de estimação vivos”. Em 2018, a Sichuan Airlines lançou o “Pet Airfare”, um serviço premium com áreas de espera com controle climático, rastreamento por GPS e transporte porta a porta.

Enquanto isso, o Aeroporto Internacional de Shenzhen Bao’an abriu o primeiro lounge exclusivo para animais de estimação da China em 2024, uma instalação espaçosa equipada com monitores de qualidade do ar, zonas específicas para espécies e áreas de recreação.

“Quando precisei enviar minha husky Qiqi de volta para Hebei, a equipe a alimentou, levou-a para passear e nos deixou conversar por vídeo. Foi um grande alívio”, disse seu proprietário, de sobrenome Zhang.

Essas iniciativas são respostas ao que é um mercado em expansão. De acordo com um Livro Branco do setor, o valor do setor de animais de estimação urbanos (cães e gatos) da China atingiu 300,2 bilhões de yuans em 2024, um aumento de 7,5% em relação ao ano anterior, e com uma população de animais de estimação de mais de 120 milhões em todo o país. Os donos priorizam cada vez mais os serviços profissionais, a limpeza e a conveniência digital, tendências que as companhias aéreas e os aeroportos estão ansiosos para aproveitar.

Notavelmente, as vendas nacionais de itens para transporte de animais de estimação, tigelas dobráveis, focinheiras com redução de ruído e rastreadores GPS dispararam.

“Como os ‘bebês peludos’ se tornaram parte de muitas famílias, eles precisam de cuidados e serviços mais dedicados, trazendo a esse mercado um grande potencial”, disse um funcionário do Aeroporto de Shenzhen.

O que começou como um pequeno serviço agora se tornou um sinal da mudança de visão da China em relação aos animais de estimação, com os “filhos peludos” deixando de ser uma reflexão tardia para se tornarem passageiros valiosos por si mesmos. Para o setor de aviação, essa mudança não é apenas uma questão de gentileza, mas também uma medida inteligente em um mercado que tende a crescer, de acordo com especialistas do setor.